20世纪发生的社会革命对文学产生影响。高尔基是苏联文学的奠基人，剧作《底层》和小说《克里姆·萨姆金的一生》等作品，再现了“革命前俄国的‘人间喜剧’”。肖洛霍夫的《静静的顿河》是描写顿河哥萨克命运的长篇史诗。著名作家还有：马雅可夫斯基(《列宁》)、叶赛宁(《波斯抒情》)、阿·托尔斯泰(《苦难的历程》)、布尔加科夫(《大师和玛格丽特》)、帕斯捷尔纳克(《日瓦戈医生》)和艾特马托夫(《断头台》)等。这一时期，传统的欧美现实主义文学出现了新的趋向。

重要作家有：法国的罗曼·罗兰(《约翰·克利斯朵夫》)、安德烈·纪德(《伪币制造者》)、莫里亚克(《蝮蛇结》)，英国的高尔斯华绥(《福尔赛世家》)、劳伦斯(《查泰莱夫人的情人》)、毛姆(《人性的枷锁》)、戈尔丁(《蝇王》)，德国的托马斯·曼(《布登勃洛克一家》)、海尔曼·海塞(《草原之狼》)、雷马克(《西线无战事》)、布莱希特(《伽利略传》)，奥地利的茨威格(《一个陌生女人的来信》)，美国的欧·亨利(《麦琪的礼物》)、杰克·伦敦(《马丁·伊登》)、德莱塞(《美国的悲剧》)、菲茨杰拉尔德(《了不起的盖茨比》)等。与此同时，反传统的现代主义文学开始崛起。后期象征主义的代表作家有英国的艾略特(《荒原》)等，表现主义的代表作家有奥地利的卡夫卡(《变形记》)和美国的奥尼尔(《毛猿》)等，意识流小说的代表作家有爱尔兰的乔伊斯(《尤里西斯》)、法国的普鲁斯特(《追忆逝水年华》)和美国的福克纳(《喧哗与骚动》)等，存在主义文学的代表作家有法国的萨特(《恶心》)和加缪(《局外人》)等，魔幻现实主义的代表作家有哥伦比亚的加西亚·马尔克斯(《百年孤独》)等。此外还出现了未来主义、超现实主义、荒诞派戏剧、新小说和黑色幽默等众多流派。